鯉魚潭位於壽豐鄉池南村鯉魚山腳下，距花蓮市僅18公里，是花蓮地區早期即頗負盛名的一處風景區。鯉魚潭南北最長處約1.6公里，東西最寬處約930公尺， 是花蓮縣內最大的內陸湖泊。當地人原稱之為「大陂」，阿美族人則稱之為「巴鬧」，後因東傍鯉魚山而被命名為鯉魚潭。


根據地質學家的研究，在鯉魚山、銅門山及木瓜山之間，曾有一條古銅蘭溪，鄰近的文蘭溪、荖溪、白鮑溪與平和溪均為古銅蘭溪的支流，而鯉魚潭目前的地點，則是古銅蘭溪一段河面較寬的河面。由於向源侵蝕的作用，平和溪與白鮑溪之間，以及荖溪與白鮑溪之間均曾發生過河川襲奪現象，造成荖溪的流向改變，古銅蘭溪的水量驟減。加上鯉魚潭北側的文蘭溪沖積扇因崩塌淤積，造成鯉魚潭出水口的堵塞，以及荖溪伏流的湧出，形成一處堰塞湖，也就是今日鯉魚潭的雛形。


由於週邊遊憩資源豐富，鯉魚潭很早就發展成一處知名的風景名勝。花東縱谷國家風景區成立後，更整合現狀積極規劃，將鯉魚潭塑造成一處具可輕舟悠遊、單車環潭或漫步水岸的多元化遊憩活動據點。潭北設有遊客中心，遊客可由此取得最詳細的各項旅遊資訊；潭西的水岸休憩區裡設有各項親水活動與休憩設施，適合全家老少小歇賞景；長約5公里的環潭自行車專用道，讓鐵馬騎士們以車代步，享受怡人的湖光山色；標高601公尺的鯉魚山上更有數條森林步道，是享受森林浴、賞鳥賞花賞景的最佳健行路線。如果不想那麼快離開鯉魚潭，往南走幾百公尺，本處已規劃建設完成一處設施完善、環境優美的露營區，並已於97年6月12日正式與民間廠商簽約完成，達成本局推動民間參與公共建設方向，目前該露營區為試營運階段，預計於98年底正式開放營運。屆時讓遊客體驗以天幕為帳、大地為床的野營樂趣。


隔著公路與鯉魚潭相對的路邊，是一排解決遊客民生問題的餐廳與商店，招牌名菜「活跳蝦」，就產自鯉魚潭，也是當地最受歡迎的菜餚之一。